In der Peripherie Starsens, wo die Statuseinrichtungen durch ein Recyclingsystem ersetzt worden sind, geraten Atlan, Wöleböl und Chulch, die zu Lethos-Terakdschan, dem Stahlherrn, gelangen wollen, in die Gefangenschaft der Vasallen des vierarmigen Kyrliers Ghaatin, eines Missionars des Stahlherrn. Als sie auf Ghaatins Befehl als Statusverbrecher hingerichtet werden sollen und Atlan gedanklich um Hilfe ruft, bilden die Gesichter der insektenähnlichen Stahlsöldner die lautlos sprechende Totenmaske des Stahlherrn. Der Lippeninterpret Groelle, ein Meykatender, liest daraus Lethos-Terakdschans Botschaft: »Sei mir willkommen, Atlan! Ich brauche deine Hilfe gegen das um sich greifende Grauleben. Komm zu mir - ich erwarte dich im Dom Kesdschan!« Durch seinen Extrasinn erkennt Atlan, daß damit die Starsenmauer gemeint ist, in der sich das Doppelbewußtsein von Tengri Lethos und Terak Terakdschan manifestiert hat, das in einem Projektionskörper in die Tiefe gelangt ist. Gemeinsam mit einer aus Kyrliern, kleinwüchsigen Melukken, menschenähnliche Troteern und reptiloiden Hegeten bestehenden Gruppe fliehen Atlan, Wöleböl und Chulch mit dem BOHRER, einem dreißig Meter langen und zehn Meter durchmessenden Kegel, der mit dem rotierenden Energiefeld an seiner Spitze selbst Stahl durchdringen kann und früher dazu diente, Tributgefangene zu den Blinden Eremiten zu bringen, in die Unterwelt Starsens. Dort folgen sie zeitweilig einem von Jen Salik gesteuerten Vitalenergiestrom.
Salik, der körperlos in der Vitalenergie aufgegangen ist, aber unter dem Schutz seines Zellaktivators sein Bewußtsein behalten hat, gelangt zu Lethos-Terakdschan und erfährt, daß dieser gezwungen ist, seine Position im Tortransmitter an der Starsenmauer beizubehalten, damit dieser nicht von den Grauen Lords besetzt wird. Der Stahlherr erklärt, daß Starsen in spätestens drei Tiefenjahren verloren sein werde, weil die Grauen Lords jeden Vitalenergiezufluß von außen unterbänden. Der Ritter der Tiefe macht sich daran, die Vitalenergiereserven Starsens zu mobilisieren, um die Blockade der Grauen Lords zu durchbrechen. Durch Saliks Aktivitäten beginnen Einrichtungen des Status-Systems zu versagen. Der Älteste der Geriokraten und der Fratervorsteher beschließen daraufhin, Hilfe aus den Graugebieten herbeizurufen.
Am 8. Dezember 427 NGZ erreicht Atlan die Starsenmauer. Während er in die Höhe steigt, nimmt er den wachsenden Psycho-Druck der Tiefenkonstanten als Zunahme der Schwerkraft wahr und glaubt sich schließlich im Dom Kesdschan wiederzufinden.