Der Begriff Pontifex ist lateinischen Ursprungs, wohl zusammengesetzt aus »Pons« (Brücke) und »facere« (machen, herstellen), bedeutet also so viel wie »Brückenbauer«. Ursprünglich handelte es sich bei den Pontifices um sakrale Beamten des Römischen Imperiums, die im Pontifikalkollegium zusammenarbeiteten und vom Pontifex Maximus angeführt wurden. Ihre Aufgabe war vorwiegend die Wahrnehmung von Zeremonien und Opfern des regelmäßigen staatlichen Gottesdienstes. Nach der Christianisierung des Römischen Reiches verschmolz der Titel des Pontifex Maximus mit dem des Papstes, für den er in der Gegenwart synonym gebraucht wird (auch: Summus Pontifex, d. h. höchster Brückenbauer).