Auf der Spur acht verschollener Explorerschiffe fliegt die FRANCIS DRAKE am 12. Februar 2437 in die dreizehntausend Lichtjahre durchmessende Kleine Magellansche Wolke ein. Freihändlerkönig Roi Danton, der mit seinem Schiff am 16. Dezember 2436 in der Milchstraße aufgebrochen ist, hat sich zunächst auf einem Hauptplaneten der Gurrads in der Großen Magellansche Wolken erkundigt, warum die Löwenmenschen bei ihrem verzweifelten Kampf gegen die Perlians nie versucht haben, in den nur sechzehntausend Lichtjahre entfernten Nachbarnebel zu fliehen, und dabei erfahren, daß seit Jahrhunderten kein Gurradschiff mehr aus der Kleinen Magellanschen Wolke zurückgekehrt ist. An Bord der FRANCIS DRAKE befinden sich der Epsaler Ontioch Anaheim, der Ertruser Brastow Hinshaw und drei weitere Paraplanten, bei denen der Ara Gronkkor das gesamte Blut gegen einen biophysikalisch behandelten Extrakt der Bra-Fettpflanze ausgetauscht hat. Das Experiment droht allerdings zu scheitern, als sich bei dem Plasmasymbionten des ebenso behandelten ojtrayischen Schlauchwurms Jarq Degenerationserscheinungen zeigen.
Funksignale führen die FRANCIS DRAKE in das System der gelben Sonne Anchorage. Die Oberfläche Sherranos, des zweiten Planeten, ist von den Ruinen eines Atomkrieges bedeckt, zwischen denen die nomadisierenden Hobnobs, eineinhalb Meter große, humanoide Eingeborene mit dürren Körpern, auffallenden Tellerohren und Stülpmündern, leben. Mit einem kleinen Landetrupp, dem neben dem Dritten Offizier, Edelmann Tusin Randta, die Paraplanten Anaheim und Hinshaw sowie der Schlauchwurm von Ojtray und sein pharrandanischer Betreuer Jokay Homm angehören, gerät Roi Danton in eine ausgedehnte unterirdische Anlage, in der die Freihändler von fliegenden Robotern angegriffen werden. Homm und Jarq finden den Tod, während die übrigen mit Mühe entkommen können. Dabei stellt sich heraus, daß Calciummangel die Ursache für die Schädigung von Jarqs Symbionten war. Als Danton und seine Begleiter mit dem Hobnob Canoga in ihrer Space-Jet zur FRANCIS DRAKE zurückkehren wollen, tauchen drei konusförmige Raumschiffe mit einer Höhe von siebenhundert und einem Durchmesser von eintausendzweihundert Metern im Anchorage-System auf. Es zeigt sich, daß das Anchorage-System und insbesondere Sherrano eine geschickt getarnte Falle für fremden Raumschiffe darstellen. Unterirdische Geschützstellungen nehmen die FRANCIS DRAKE unter Feuer, die ihrer Space-Jet zu Hilfe eilt. Brennend entkommt das Freihändlerschiff in den Weltraum, während die Space-Jet von einem Traktorstrahl in die Schleuse eines der fremden Schiffe gezogen wird.