Aus einem hellen Kern, der von einer leuchtenden Hülle umgeben ist, und dem sogenannten Schweif bestehende Himmelskörper, oft mit bloßem Auge zu sehen. Kern und Hülle bilden den Kopf des Kometen, aus dem sich der Schweif meist gekrümmt und von der Sonne weggerichtet in den Weltraum erstreckt. Der Kern setzt sich vemmutlich überwiegend aus Eis und meteoritischen Körpem zusammen. Er kann Durchmesser bis zu tausend Kilometer haben. Bei Annäherung an die Sonne, die auf elliptischen, parabolischen oder hyperbolischen Bahnen umquert wird, werden durch deren Strahlung Gase befreit und Eis verdampft, wodurch die leuchtende Hülle entsteht. Sonnenwinde treiben die Gase aus dem Kometenkopf in den Schweif, was dazu führt, daß dieser vom Gestirn fortzeigt. Die Schweiflänge kann bis zu 250 Millonen Kilometer betragen (1843 beobachtet), der Gesamtdurchmesser des Kopfes bis zu ca.600.000 Kilometer (1937 beobachtet). Die Bahnen der meisten Kometen reichen weit aus unserem Sonnensystem hinaus, sie erstrecken sich vermutlich mehrere Lichtjahre tief in den interstellaren Raum.