Überreste vorzeitlicher Organismen. Bei der Fossilisation, dem Vorgang der Fossilienbildung, der sich in erdgeschichtlichen Zeiträumen vollzieht, wird die organische Substanz meistens völlig abgebaut; fossilisationsfähig sind vor allem die Hartgebilde. Fossile Tiere sind häufiger als Pflanzen. Wird der Körper eines Lebewesens als solcher überliefert, spricht man von einem Körperfossil. Wird er aber im Gestein zerstört, so tritt an seine Stelle ein Hohlraum. Der Hohlraum kann als solcher erhalten bleiben und zeigt dann an seiner Innenseite den Abdruck des zerstörten Körpers. Wird aber ein solcher Hohlraum mit Sediment oder mineralischen Neubildungen erfüll so entsteht ein Steinkern, d.h. ein Ausguß der Korperinneren. Die Leitfossilien sind F., die für eine bestimmte stratigraphische Einheit (Schicht, Zone, Stufe usw.) charakteristisch, leitend sind und sich damit zur Parallelisierung von Schichten eignen. Sie zeichnen sich durch weite horizontale, aber nur geringe vertikale Verbreitung aus.