Die Kreisbahn, die die Sonne im Laufe eines Jahres am Himmelsgewölbe scheinbar durchläuft. Der Neigungswinkel gegen den Himmelsäquator heißt Schiefe der Ekliptik und bestimmt das Ausmaß der jahreszeitllichen Schwankungen. Für die Erde beträgt die Schiefe der Ekliptik etwa 23°27'. Die Schnittpunkte mit dem Himmelsäquator sind die Tages- und nachtgleichpunkte (Frühlings- und Herbstpunkt). Die größten Abweichungen der scheinbaren Sonnenbahn vom Himmelsäquator werden zur Sommer- und Wintersonnenwende erreicht.