Im Februar 2040 erwacht in einer zweitausendachthundertzweiundfünfzig Meter unter der Meeresoberfläche am Fuß der Azoreninsel Sao Miguel gelegenen Unterwasserkuppel der Arkonide Atlan, ein Flottenbefehlshaber des Großen Imperiums, der seit langer Zeit auf der Erde lebt. Ein Zellschwingungs-Aktivator, ein kleines, eiförmiges Gerät, das an einer Kette um den Hals getragen wird, macht Atlan, dessen biologisches Alter etwa vierzig Jahre beträgt, unsterblich. Mit einem eigenständigen, als Extrasinn oder Logiksektor aktivierten Hirnteil kann der Arkonide, der zudem über ein photographisches Gedächtnis verfügt, innere Zwiesprache halten. Als nach Perry Rhodans Rückkehr vom Mond Anfang Juli 1971 auf der Erde ein Atomschlag ausgelöst wurde, zog sich Atlan in seine Tiefseekuppel zurück, in der er seither, überwacht von seinem Roboter Rico, neunundsechzig Jahre im Tiefschlaf verbracht hat. Weil sein Überwachungssatellit TEK-1 zwei Tage nach seinem Einschlafen von einem Jäger der russischen Raumabwehr-Brigade als vermeintlich amerikanisches Erzeugnis abgeschossen wurde, ist der Arkonide von der Außenwelt abgeschlossen. Atlan verläßt seine Kuppel in einem Hochdruck-Feldanzug und wird beim Aufstieg von einem Fischer-U-Boot geborgen. Voll Überraschung erfährt der Arkonide, daß auf der Erdoberfläche keineswegs die erwartete atomare Einöde herrscht. Er nimmt Identität von Phil Holding, dem Leiter einer Konservenfabrik, an, läßt die Besatzung des U-Bootes mit einem Hypnoblock zurück, verbirgt sich in Portugal und informiert sich über die neuere Geschichte der Erde.
Seit seiner Gründung im Jahr 1990 hat sich das Solare Imperium unter der Regierung des Ersten Administrators Perry Rhodan in kosmischer Abgeschiedenheit ungestört entwickeln können. Wüsten sind fruchtbar gemacht geworden, das Wetter wird gesteuert, fast alle Krankheiten sind besiegt. Der Mars, die Venus und einige Jupitermonde wurden besiedelt, und eine große Handels- und Kriegsflotte wurde aufgebaut. Zum Wega-System bestehen regelmäßige Wirtschaftsbeziehungen.
Atlan kann allerdings nicht glauben, daß auf Arkon ein Positronengehirn die Macht übernommen hat, und beschließt, die neue Technik der Erde für die Rückkehr zu seinem Heimatplaneten zu nutzen. Um Zugang zu einem Raumschiff zu bekommen, bewirbt er sich in der Maske des Hochenergie-Ingenieurs Dr. Skörld Gonardson um den Posten eines Prüfleiters für Triebwerke und fliegt am 24. April nach umfassenden Vorbereitungen in die Erdhauptstadt Terrania, die mittlerweile vierzehn Millionen Einwohner hat. Durch Einsatz seines Psychostrahlers umgeht er bei der Einstellung eine Röntgenuntersuchung, weil ihn der Besitz von Brustplatten anstelle von Rippen sofort verraten hätte.
Da der Zwischenfall mit dem U-Boot die Abwehr aufmerksam gemacht hat, wird Atlans Anwesenheit schließlich entdeckt. Der Arkonide kann sich aber an Bord einer Space-Jet schmuggeln, mit der Perry Rhodan, der inzwischen mit Thora von Zotral verheiratet ist und einen Sohn hat, zu einem Inspektionsflug aufbricht. Beim Landeanflug auf den Wüstenplaneten Hellgate kommt es zu einen Handgemenge, das zum Absturz der Jet führt. Jeder der beiden Kontrahenten versucht, die terranische Überlebenskuppel als erster zu erreichen. Obwohl ihn der Arkonide mit einem simplen Psychovers über Wasser in der Gluthitze der Hellgates fast um den Verstand bringt, kann Rhodan Atlan in letzter Minute überwinden und ihn daran hindern, Kontakt mit Arkon aufzunehmen. Der Arkonide gerät in terranische Gefangenschaft, erinnert sich insgeheim an Gefangennahmen während des Dreißigjährigen Krieges und wird zur Erde zurückgebracht.
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