Nachdem sie drei Jahre lang ohne Verbindung zur Heimat die Eastside der Milchstraße erforscht hat, fliegt die EX-2333 unter dem Kommando von Vivier Bontainer am 10. Mai des Jahres 2436 Roanoke, den zweiten Planeten der gelben Sonne Kyrou, an. In der Nähe der vor dreihundertzweiundzwanzig Jahren von Menschen besiedelten Welt entdecken die Raumfahrer das Wrack des terranischen Handelsraumers SILVER DART und finden kurz darauf die Kolonialstadt Magellan-City und den Flottenraumhafen Faberge Port zerstört vor. Von den zwei Millionen Siedlern fehlt jede Spur.
Während das Explorerschiff in einer Kreisbahn um Roanoke geht, dringt Bontainer mit einem Erkundungstrupp, zu dem sein Erster Offizier John Sanda und der pfahlförmige Oomph Amber, ein diebischer Gefühlsorter vom Planeten Louren, gehören, in die unterirdischen Gänge der halbintelligenten Ronaks ein. Die einhundertdreißig Zentimeter großen, eierlegenden Eingeborenen Roanokes, die auch Hammerköpfe genannt werden, ähneln übergroßen Hamstern, tragen auf ihrem drehbaren Kopf jedoch eine Knochenplatte, mit dessen Hilfe sie ihre Tunnel in den Felsen bohren können. Bontainer stößt auf etwa fünfhundert Kolonisten, die drei Tage zuvor einen Dolan-Angriff überlebt haben, und lernt dabei Arsali Hingurt kennen. Unterdessen wird die EX-2333 von einem Dolan vernichtet. Zwei Dolans landen auf Roanoke. Als die Zweitkonditionierten in das Höhlensystem der Ronaks vordringen, greifen Tausende von Eingeborenen die Eindringlinge an, weil sie ihre Brut bedroht sehen, und töten sie mit ihren Bohrköpfen, denen die Schwingungswächter selbst im Zustand der Strukturumwandlung nicht gewachsen sind.
Wenig später landet ein Schlachtkreuzer der Solaren Flotte auf Roanoke und nimmt die Überlebenden an Bord. Kapitän Francy Bertoola berichtet, daß seit Tagen Kolonien des Solaren Imperiums von Dolans mit Vibrationswaffen angegriffen werden.