Homer G. Adams, der seit dreieinhalb Monaten von Tefrodern in einem ehemaligen Maahk-Stützpunkt auf der Ammoniak-Methan-Welt Grahat, dem zweiten Planeten einer gelben Sonne, gefangengehalten wird, beschließt mit seinen Mitgefangenen Rawil Strugow, Amsel Weinstein, Koan Hun, Cole Agerty und Jörg Gansson, Angehörigen der administrativen und militärischen Spitze des Solaren Imperiums, zu fliehen. Unterstützt werden die Terraner von ihren eigenen Duplos, die befürchten, von den Tefrodern getötet zu werden, sobald sie sich als überflüssig erweisen.
General Strugow gibt sich gegenüber dem Meister der Insel Miras-Etrin, der den Stützpunkt leitet, als Duplo aus und schlägt vor, den weniger leistungsfähigen Strugow-Duplo auf der Erde gegen ihn auszutauschen. Miras-Etrin stimmt zu. Der Plan der Gefangenen sieht vor, daß nach Strugows Start eine Zeitbombe explodieren soll, um den Gefangenen die Flucht zu ermöglichen, während der General die terranische Flotte informiert.
Als sich Strugow im Weltraum befindet, eröffnet ihm der Meister der Insel aber, daß er den Plan von Anfang an durchschaut und nur zu seiner Unterhaltung mitgespielt habe. Der Linearantrieb in Strugows Raumschiff wurde auf seine Anordnung beschädigt, und Bomben sollen verhindern, daß der Terraner über Funk seine Leute informiert. Strugow findet die Sprengkörper jedoch und kann Kontakt mit dem Kreuzer JOHANNESBURG aufnehmen, der zusammen mit zehntausend anderen Schiffen denjenigen Bereich am Rand der Milchstraße abriegelt, an dem die Tefroder vermutlich über die Weltraumbahnhöfe der Maahks einsickern. Als Atlan mit der IMPERATOR über Grahat erscheint, haben sich Miras-Etrin und seine Tefroder allerdings längst zurückgezogen.