NATHAN ermittelt aus Beobachtungen in der Schaltstation Quintas, daß die Maahks aus Andro-Alpha, einer dem Andromedanebel um einhundertfünfzigtausend Lichtjahre vorgelagerten und sechstausendfünfhundert Lichtjahre durchmessenden Kleingalaxis, eine große Flotte im Horror-System verlegen.
Abwehrchef Allan D. Mercant beschließt, fünf Männer, die sich bei einem Flug mit dem Explorerschiff 8080 mit der unheilbaren Zentrumspest infiziert haben, in deren Endzustand sich der Körper in ein kristallines Gebilde verwandelt, als Spione ins Horror-System zu entsenden. Während ihrer Instruktion wird bei Major Halgor Sörlund, Captain Cole Harper, Leutnant Son-Hao und den Sergeants Imar Arcus und Hegete Hegha das Wissen um die tödliche Krankheit ins Unterbewußtsein abgedrängt. Die fünf Männer, die noch knapp sechs Wochen zu leben haben, befreien auf Quinta zum Schein fünf Maahks aus terranischer Gefangenschaft und geben gegenüber diesen vor, sich aus eigenem Antrieb für eine Verständigung Terras mit den Methans einzusetzen.
Mit der Kaulquappe ALTAI gelangen sie am 1. April 2401 über den Twin-Transmitter nach Horror. Die dort versammelte riesige Flotte reagiert jedoch nicht auf die Funksprüche der fünf Maahks. Statt dessen wird die ALTAI sofort zu dem aus drei blauen Riesensonnen bestehenden Transmitter Alpha-Zentra abgestrahlt. Traktorstrahlen ziehen das Kleinraumschiff auf den einzigen Planeten, der den Sonnentransmitter im Zentrum von Andro-Alpha umkreist.